Żywność specjalnego przeznaczenia medycznego to preparaty odpowiednio przetworzone lub o specjalnie opracowanym składzie, przeznaczone do odżywienia pacjentów. Mogą całkowicie lub częściowo zaspokajać zapotrzebowanie żywieniowe chorych. Niedobory żywieniowe stanowią istotny czynnik ryzyka zachorowalności na wiele chorób. Żywność medyczna umożliwia odżywienie organizmu pacjentów, którym tradycyjna dieta nie dostarcza odpowiednich ilości witamin, składników mineralnych, białka, tłuszczów i węglowodanów, a także energii. Preparaty odżywcze w stosunkowo małej objętości dostarczają sporej ilości substancji odżywczych, a także kalorii, co wpływa na lepsze rokowanie w wielu chorobach, a także szybszy powrót do zdrowia. Ponadto przyjmowanie płynnych produktów jest często lepiej tolerowane przez chorych. Stosowanie żywności specjalnego przeznaczenia medycznego jest najczęściej zalecane:

• u pacjentów onkologicznych,
• jako wspomaganie gojenia się ran i odleżyn,
• w okresie okołooperacyjnym,
• w rekonwalescencji po przebytej chorobie,
• przy zaburzeniach neurologicznych, np. na wczesnym etapie choroby Alzheimera.

Żywienie medyczne jest bardzo ważne dla osób starszych. Z wiekiem często pojawiają się problemy z dostarczaniem wszystkich niezbędnych składników odżywczych w odpowiednich ilościach. Zwiększa się zapotrzebowanie na białko, witaminę D, a także niektóre witaminy z grupy B. Zmniejsza się natomiast zapotrzebowanie energetyczne. Osoby starsze, cierpiące na choroby przewlekłe, często zmagają się ze spadkiem lub brakiem apetytu. Mogą mieć problem z przełykaniem lub dokładnym rozgryzaniem pokarmu. Starsi pacjenci cierpią też na wiele schorzeń, które mogą wręcz uniemożliwiać zaspokojenie potrzeb dietetycznych ich organizmu. Korzystne efekty zdrowotne mogą wówczas przynieść preparaty odżywcze, stosowane pod kontrolą lekarza. Żywność specjalnego przeznaczenia medycznego można podzielić na:

• żywność kompletną pod względem odżywczym, która ma standardowy skład i może stanowić jedyne źródło pożywienia (np. podstawowy Nutridrink);
• żywność kompletną pod względem odżywczym, której skład został dopasowany do konkretnej przypadłości i która również może być jedynym źródłem pożywienia;
• żywność niekompletną pod względem odżywczym, która może być stosowana jedynie jako uzupełnienie diety (np. o zwiększonej zawartości białka).

Żywność medyczną można podzielić również ze względu na jej przeznaczenie: preparaty wysokoenergetyczne z dodatkiem błonnika, zalecane do przyjmowania w okresach zwiększonego zapotrzebowania na energię. Proszki przeznaczone do zagęszczania płynów dla pacjentów mających problemy z przełykaniem. Szeroki wybór produktów umożliwia indywidualny dobór środka dietetycznego do potrzeb konkretnego pacjenta.

Liderem na rynku żywności specjalnego przeznaczenia jest firma Nestlé. Oferuje produkty zarówno dla niemowląt, jak i osób dorosłych. Produkty Nestlé  uplasowały się w naszej ankiecie na czołowych miejscach. Pierwsze miejsce zajęła seria Resource. To szeroka gama preparatów odżywczych opracowanych dla osób niedożywionych lub z ryzykiem niedożywienia, w tym dla chorych onkologicznie, z zaburzeniami metabolizmu glukozy, pacjentów po urazach, osób w wieku podeszłym, z zaburzeniami połykania (dysfagią).

Trzecie miejsce zdobył Modulen. Stanowi kompletną pod względem odżywczym dietę w proszku o smaku neutralnym, przeznaczoną dla dorosłych i dzieci powyżej 5. roku życia.